Kategorie A zařazuje
MFF Karlovy Vary do skupiny prestižních festivalů se statutem „nespecializovaný festival se soutěží celovečerních hraných filmů“, jako jsou MFF v Cannes, Berlíně, Benátkách nebo Tokiu. Jako jeden z mála festivalů ve své kategorii je přístupný i široké veřejnosti.
Na festivalu se v České republice každoročně představí více než 200 nových filmů z celého světa. Některé filmy jsou zde dokonce promítány exkluzivně a nedostanou se dále do distribuce. Mezinárodní filmový festival pravidelně navštěvují významné herecké osobnosti a režiséři nejen z České republiky. V minulosti to byli například herci Jude Law, Danny De Vito, Andy Garcia, Robert de Niro, Robert Redford, Harvey Keitel a John Malkovich, herečky Sharon Stone, Renée Zellweger, Ornella Muti, Keira Knightley i režiséři Miloš Forman, Nikita Michalkov, Jiří Menzel, Věra Chytilová a mnoho dalších. Letos na festival zavítá mimo jiné významná britská filmová a divadelní herečka, držitelka Oscara Judi Denchová, která zde převezme Křišťálový globus za mimořádný umělecký přínos světové kinematografii.
Největší pozornost je na festivalu věnována hlavní Mezinárodní soutěži celovečerních hraných filmů, do které jsou vybrány pouze snímky natočené v uplynulé sezóně a dosud neuvedené v soutěži jiného festivalu kategorie A. Kromě oficiální soutěže, soutěže dokumentárních filmů a soutěžní sekce Na východ od Západu jsou pro diváky sestaveny již tradiční informativní sekce a aktuální tematické retrospektivy.
I letošní, již 46. ročník MMF Karlovy Vary bude bohatý na filmové premiéry i světoznámé celebrity. Kromě filmů uvedených v soutěžní části budou v nesoutěžních sekcích prezentovány novinky z MFF Cannes, dále snímky oceněné na jiných filmových festivalech, filmy vyznačující se neobvyklým uměleckým ztvárněním, přehlídka 10 evropských filmů vybraných kritiky časopisu Variety, která se uskuteční za podpory European Film Promotion, nebo reprezentativní výběr českých filmů natočených v letech 2010–2011 a další.
Nabitý filmový program festivalu obohacuje také pestrý pelmel doprovodných akcí ve formě různých večírků, koncertů, workshopů apod. Podrobný přehled filmů a akcí MFF Karlovy Vary naleznete
zde.