Bereits mit fünf Jahren spielte er Geige, mit sechs Klavier und mit acht komponierte er sein erstes Musikstück. Nach dem Abitur ging er nach Prag, wo er Musik studierte und als Musiklehrer arbeitete. In Prag ging ihm aber nicht gut, deshalb entschied er sich das Angebot anzunehmen und nach Göteborg, Schweden, zu gehen. Hier verbrachte er fünf Jahre als Dirigent, Klavierspieler und Pädagoge. Während seines Aufenthalts in Schweden komponierte er drei sinfonische Dichtungen – Richard III., Wallensteinslager und Hakon Jarl. Zu seinen wichtigsten Werken gehören die Opern Die verkaufte Braut, die bis heute für eine Nationaloper gehalten wird, weiter Brandenburger in Böhmen, Libuše und Dalibor.
Mit 50 Jahren wurde er taub, aber weder die Taubheit noch weitere zahlreiche gesundheitliche Probleme konnten ihn an der Arbeit hindern. Er schuf weiter und komponierte sein Meisterwerk – den Zyklus sinfonischer Dichtungen Mein Vaterland, weiter die Opern Der Kuss, Das Geheimnis und Die Teufelswand, das berühmte Streichquartett e-Moll Aus meinem Leben, Duo für Violine und Klavier Aus meiner Heimat, Klavierzyklen Träume und Böhmische Tänze, Chorlieder für einen Männerchor Die Mitgift, Abendlieder und die sinfonische Dichtung Prager Karneval, die unvollendet blieb.
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