Film- und Theaterregisseur, Schauspieler, Absolvent der Filmakademie der musischen Künste, Repräsentant der tschechischen Neuen Welle und einer der bedeutendsten tschechischen Filmschaffenden. Den größten Teil seiner Regisseursprojekte machen Adaptionen literarischer Werke aus. Zumeist adaptierte er Bücher von Bohumil Hrabal und Vladislav Vančura für die Leinwand.
Eine Adaption nach dem Buch von Bohumil Hrabal ist auch der Film Ostře sledované vlaky ("Liebe nach Fahrplan "), für den er den Oscar erhielt . Er spielte auch in vielen Filmen, interessante Charaktere verkörperte er in den Filmen Ein bisschen schwanger ("Hra o jablko") von Věra Chytilová und Der Leichenverbrenner ("Spalovač mrtvol") von Juraj Herz.
Ähnlich wie Chytilová und andere wurde er zu Beginn der siebziger Jahre daran gehindert, Filme zu drehen. Bis Ende der achtziger Jahre schuf er mehrere ausgezeichnete Komödien (Heimat, süße Heimat - Vesničko má středisková - Oscar-Nominierung).
In letzter Zeit widmete er sich eher der Theaterregie. Er beteiligte sich am Projekt Ten Minutes Older mit der Erzählung One Moment. Von Letzterer wurde Teil 2 aufgeführt, der den Untertitel The Cello trägt, und eigentlich Menzels Hommage an seinen Lieblingsschauspieler - den verstorbenen Rudolf Hrušínský - ist.
Wichtige Filme:
- 1965 - Perličky na dně (Perlchen auf dem Grund, die Erzählung Smrt pana Baltazara – Der Tod des Herrn Balthasar) - gemeinsamer Film der Regisseure Menzel, Němec, Jireš, Schorm und Chytilová nach der Vorlage von B. Hrabal
- 1967 - Ostře sledované vlaky (Liebe nach Fahrplan)
- 1967 - Rozmarné léto (Ein launischer Sommer) - nach Vladislav Vančura
- 1976 - Na samotě u lesa (Häuschen im Grünen gesucht) - Preis der OCIC auf dem Festival in San Sebastian
- 1976 - Hra o jablko (Ein bisschen schwanger) - nur als Schauspieler, Menzels beste schauspielerische Leistung
- 2002 - Ten Minutes Older II
- 2006 - Obsluhoval jsem anglického krále (Ich habe den englischen König bedient)