Pintor, gráfico, ilustrador y escenógrafo, importante figura del arte plástico checo, representante de la vanguardia de principios del siglo XX. El miembro fundador del grupo artístico Sursum, del Círculo artístico Mánes, grupo Tvrdošíjní (Los Rebeldes), Tertulias Artísticas y Asociación de Artistas Gráficos Checos Hollar. El misterioso artista solitario vivía en su mundo melancólico, al cual dejaba entrar a unos pocos. Por el carácter misterioso que emana su obra fue llamado también el pintor de los sueños.
Jan Zrzavý nació el 5 de noviembre de 1890 en el pueblo de Okrouhlice u Havlíčkova Brodu
(mapa). En su juventud decidía entre algunos caminos artísticos: la pintura, actividad literaria (poemas) o carrera de actor. Escogió la pintura. Estudió en la Academia de Artes Aplicadas en Praga, siendo expulsado después de dos años. Cuatro veces en total intentó ingresar a la Academia de Artes Plásticas en Praga. Nunca lo aceptaron, por lo que se dedicó a tomar clases privadas con importantes pintores checos (Karel Reisner, Vladimír Županský, František Ženíšek).
Jan Zrzavý fue influenciado por una serie de artistas plásticos mundiales y estilos. Buscó la inspiración en los maestros del Renacimiento italiano como fueron Leonardo da Vinci, Rafael, encontraba modelos en la pintura gótica medieval (“Magdalena“), fue cautivado por Munch, Seurat o Gauguin. En sus obras iniciales sentía inclinación hacia el decreciente simbolismo de estilo moderno e impresionismo (los cuadros “Valle de la Tristeza“; “Nocturno“). Ya en ese entonces aparecía en su obra el marcado lirismo que volvió a formar una parte importante de su expresión particular aún en los años futuros. Marginalmente influyó a Zrzavý también el cubismo (“Florero con campanillas“, “Meditación“).
Después de la primera guerra mundial se cristalizó más su estilo poético de abstracción de sencillos volúmenes y formas, siluetas suaves y un colorido de poco concepto pictórico (“Amiga“). En su siguiente obra se concentraba más en el paisaje, sobre todo veneciano, de Bretaña, pero también de Bohemia (“Camaret“; “Venecia“; dos variantes – diurna y noctura – de la catedral veneciana de “San Marco“; “Escombros de Ostrava“). De inspiración le servían sus viajes a Italia, Bélgica, Francia. Durante la segunda guerra mundial en sus paisajes aparecía la fatalidad y melancolía (“Via Appia“), sin embargo, junto al motivo de la muerte fue representada también la esperanza (“Florero de Venecia“). Su pronunciado estilo lírico basado en la imaginación mantenía también después de la guerra. En esos años fueron creados los cuadros “Biton“, “Pozo en Huertos de Karlach“, “Barcos en Le Fret“, “Barquilla Roja“ o “Puerto de Bretaña“. Toda su obra se caracteriza por la repetición de determinados motivos (sobre todo el motivo de “Cleopatra“ o “Bretaña“).
Además de una extensa obra de pintura, Jan Zrzavý destacó también como ilustrador de muchos libros, de los cuales los más conocidos son sus ilustraciones de “Mayo“ de Mácha y “Ramo de Flores“ de Karel Jaromír Erben. También se dedicaba al trabajo escenográfico – participaba en la escenografía de óperas presentadas en las escenas del Teatro Nacional y Teatro Stavovské en Praga (Mozart – “Idomeneus“, Verdi – “Rigoletto“, Debussy –“El hijo pródigo“, Dvořák - “Armida“).
Después de la guerra ejercía de profesor de pintura y composición en la Cátedra de Enseñanza de Artes Plásticas de la Facultad de Filosofía de la Universidad de Palacký en Olomouc. En el año 1965 fue premiado con el título de Artista Nacional. El año 1972 editó un libro de recuerdos llamado simplemente “ Jan Zrzavý recuerda“.
Murió el 12 de octubre de 1977 en Praga y a pesar de su frágil salud vivió hasta los 86 años. Dos años antes de morir legó por herencia su obra a la Galería Nacional (fueron más de 100 cuadros y 1500 dibujos). Está enterrado en el cementerio de Krucemburk en su natal Vysochina, donde vivía durante años.